Ihmisen oma historia on ikään kuin läsnä nykypäivässä mielen sisäisenä dialogina ja suhteessa elämään, ihmisiin ja ympäristöön. Terapiatunnilla tämä sisäinen keskustelu - vuoropuhelu - on tarkastelun kohteena ja ymmärryksen lähteenä. Tarkoitus on yhdessä terapeutin kanssa löytää uudenlaisia työvälineitä ja toimintamalleja. Itsehavainnoinnin kehittyminen avaa potilaalle mahdollisuuden tietoisempiin valintoihin ja muutokseen. Psykoterapeuttisen keskustelun rinnalla voidaan käyttää kirjallisia, kuvallisia, toiminnallisia tai mielikuvatekniikoita.
KAT:n teoriatausta nousee psykoanalyyttisestä objektisuhdeteoriasta ja kognitiivisesta psykologiasta. Sen hahmotustapa on myös lähellä systeemiteoreettista ajattelua. Integroivana psykoterapiamuotona se sopii monenlaisiin ongelmiin, kuten ihmissuhdeongelmiin, itsensä vahingoittamiseen, addiktioihin ja syömishäiriöihin. Se soveltuu myös hyvin ahdistuneisuuden ja erilaisten muiden mielialahäiriöiden hoitamiseen. KAT:n hahmotustapaa voidaan myös käyttää pariterapiassa tai ryhmäterapiassa ja erilaisissa yhteisöllisissä pohdinnoissa, työnohjauksessa, konsultaatioissa ja neuvonnassa.
Kognitiivis-analyyttinen psykoterapia voi olla kestoltaan lyhyttä (10-20 kertaa) - tai pitkää (1-3 vuotta). Tavallisesti se on tiheydeltään 1-2 kertaa viikossa tapahtuvaa.